À vrai dire, Tim n'aurait pas su exactement pourquoi il se trouvait là. Il faisait froid et son écharpe bleu et bronze était remontée jusqu'à son nez, tandis qu'il scrutait la surface lisse et sombre du Lac Noir au loin. Il n'y avait pas beaucoup de vent, et l'eau était presque complètement plane, comme un immense miroir qui reflétait le ciel. Il avait à peine jeté un coup d’œil à la photo du coffre et ça lui avait suffit ; il était suffisamment reconnaissable pour que Tim puisse le voir de loin.

Dans sa main, tout comme dans celle d'Arthur, reposait une petite quantité de Branchiflore gracieusement fournie par la professeur de botanique, madame Bonnefoy. Elle leur avait fait le sermon nécessaire à propos de la durée des effets et tout le tintouin, mais tout ça, Tim le connaissait déjà par cœur, pour avoir lu et relu les livres de botaniques de la bibliothèque. Il savait que l'ingestion de la plante n'allait pas être agréable, mais cela ne l'inquiétait pas. À vrai dire, relativement peu de choses avaient le pouvoir d'inquiéter sérieusement le Néerlandais.

Cependant, l'idée de rencontrer les créatures plus ou moins pacifiques du lac en faisait partie. On racontait beaucoup de choses sur les "habitants" de cette étendue d'eau mystérieuse, des rumeurs couraient et il n'était pas sûr de vouloir les entendre. Il avait révisé quelques sortilèges de défense élémentaires avant de venir. De toute façon, il n'avait qu'une heure. Il fallait trouver le coffre, le remonter à la surface, le ramener au château, et ensuite il allait pouvoir négocier sa récompense. Question d'honneur.

- Dépêchons-nous.

Tim ne répondit que par un léger grognement. Comme s'il avait plus envie qu'Arthur de s'attarder ici.

- On fait ça en une heure, maximum. Si on pouvait faire moins, ça m'arrangerait.

- Je ne suis pas plus heureux que toi d'être là, précisa Tim à voix basse, incapable de retenir une réflexion. De toute façon la Branchiflore ne nous laissera pas plus de temps.

Contrairement à son camarade, il ôta d'abord ses vêtements avant d'avaler la Branchiflore. L'air glacé le saisit légèrement, puis il s'empressa d'avaler la plante avec une très légère grimace et de plonger tête la première dans le lac. Tim n'étais pas un nageur exceptionnel. Il savait nager, voilà tout. Il espérait que ce serait suffisant. L'eau était glaciale mais il fit des mouvements vigoureux pour se réchauffer. Bientôt, il sentit la Branchiflore faire ses premiers effets ; lorsqu'il sentit soudain une résistance en voulant inspirer, il plongea la tête dans l'eau, et la première gorgée le soulagea immédiatement.

Il s'enfonça un peu plus dans le lac pour être plus à l'aise, et bientôt, le liquide qui l'entourait ne lui paraissait plus si gelé, juste agréablement frais. Ses doigts et ses pieds désormais lui procuraient une étrange sensation, pas désagréable, juste étrangère. Il fit quelques brasses sans trop s'éloigner du bord. Le Serdaigle était assez fasciné par cette transformation : tout ce qui touchait à la botanique était intéressant à ses yeux et il devait avouer que... C'était presque amusant.

Cependant il ne devait pas perdre de vue son objectif, et commença à scruter le fond du lac, où ondulaient de longues algues noires aux allures de tentacules, attendant qu'Arthur le rejoigne.

Tim observa la transformation d'Arthur. Le Serpentard irradiait le malaise et la maladresse ; il sentait bien qu'à cet instant, il aurait probablement donné n'importe quoi pour être ailleurs. Mais maintenant qu'ils étaient là, il aurait été stupide de reculer. Comprenant bien que l'autre voulait qu'il parte en premier, Tim s'élança d'un coup de pied palmé vers les profondeurs du lac.

S'il devait être tout à fait honnête avec lui-même, il n'était pas rassuré. Parce qu'il y avait difficilement moins rassurant qu'une étendue d'algues noires ondulant dans un silence seulement troublé par le son de quelques bulles qui allaient crever la surface plane. De temps en temps, il lui semblait entendre des chuchotements ou des cris très lointains, mais il se forçait à se concentrer sur sa tâche. Le coffret, le coffret, le coffret...

Selon les instructions, il devait se trouver non loin d'ici. Tim écartait les algues et tentait d'apercevoir le fond, tantôt pierreux, tantôt boueux. Il espérait que ce qu'ils cherchaient n'était pas enfoui sous la vase, auquel cas leur quête allait se révéler bien plus ardue que ce qu'il ne pensait. Par moment, il ne pouvait s'empêcher de porter une main sur sa baguette, croyant voir du mouvement, mais se forçait à lâcher prise. Il fallait être le plus discret possible.

Il jetait des coups d’œil pour vérifier qu'Arthur était à proximité. Le fond du lac était suffisamment dangereux ainsi, et perdre son coéquipier (aussi apeuré soit-il) signifiait des ennuis incalculables. Tim secoua la tête. Penser à ce genre de choses n'allait pas l'aider. Il n'était pas de nature particulièrement optimiste mais savait que s'il commençait à imaginer les pires scénarios, il allait se retrouvé bloqué par la peur, incapable d'avancer, ou même de faire marche arrière.

Occupé à examiner un tas de rocher, Tim sentit son cœur s'arrêter lorsque qu'une poigne mince mais puissante agrippa sa jambe et le tira d'un coup vers le fond. Un cri étouffé lui échappa, accompagné d'une série de bulles. Dans la panique, il chercha à sortir sa baguette, mais elle lui échappa et disparut dans les profondeurs du lac. Horrifié, il vit un groupe de Strangulots s'approcher de lui.

Il se débattait de toutes ses forces mais rien n'y faisait, les petites créatures le tenaient solidement malgré sa carrure. Il parvint à en éjecter un, deux, mais ce ne fut pas suffisant. Cherchant Arthur du regard, Tim sentait son cœur battre à tout rompre. Ça ne pouvait pas finir ainsi. Pas comme ça. Il se voyait déjà dans son cercueil, et cette fois-ci l'angoisse eut raison de lui.

Merde... !

Une fois libéré de l'entrave du sort, Tim mit quelques instants à reprendre ses esprits et agita ses membres engourdis. Il réalisa que sa baguette avait sombré dans les profondeurs du lac, et son cœur qui battait déjà à vive allure s'accéléra encore. Il fallait absolument qu'il la récupère, et sans vraiment réfléchir au danger, tout du moins en l'ignorant, il donna une grande impulsion de ses membres palmés vers le fond du lac, écartant les longues algues sombres.

Il lui semblait que tout autour de lui se contractait en un carcan oppressant, comme si le Lac Noir lui-même refusait de laisser partir des victimes aussi faciles et alléchantes. Malgré la Branchiflore qui améliorait sa résistance au froid, des frissons lui traversaient le dos et lui hérissaient les poils. Tim jeta un oeil vers la surface, croisa le regard d'Arthur, puis baissa de nouveau les yeux vers le fond vaseux.

À son grand soulagement, il ne lui fallut pas plus de quelques minutes pour poser les yeux sur sa précieuse baguette, qui ne semblait pas plus endommagée que ça. Ignorant les strangulots qui l'insultaient copieusement dans leur langage primitif à quelques mètres de lui, il posa la main sur sa possession, et fut surpris de la texture du fond du lac.

Il y avait bien une légère couche de vase sous la baguette, mais ses ongles avaient raclé quelque chose qui ressemblait à du bois. Se doutant que ce n'était pas du plancher, Tim tâta la boue et la dégagea, envoyant un nuage brun qui obstrua sa vision pendant quelques secondes. Ce qu'il vit alors, encastré dans le fond du lac, envoya une vague de satisfaction et de bonheur qui traversa tout son corps.

La boîte.

Tim dut forcer un peu pour vaincre l'effet de succion mais l'objet se libéra sans dommages malgré le bois qui devait avoir longuement séjourné dans l'eau. La serrure était lâche mais Tim ne voulait pas l'ouvrir. Pas question. Pas après tout ça.

Il remonta à la hauteur d'Arthur et lui désigna la boîte, puis s'élança sans hésitation vers la berge, impatient de sortir de cet endroit froid, obscur et bourré de bestioles malsaines. Il était fort reconnaissant envers le Serpentard de l'avoir tiré des griffes des strangulots mais ça s'arrêtait là. La mission s'était déroulé avec un minimum d'échanges et ça n'était pas pour lui déplaire. Néanmoins, il allait devoir lui rendre un service en échange, c'était son code d'honneur.

Le Serdaigle passa un moment au bord de l'eau, à attendre que les effets de la Branchiflore s'estompent, la boîte serrée contre lui comme s'il avait peur qu'on la lui retire.

Ça lui apprendrait à accepter les missions du dirlo.